virtuális közösségek – az internet nyújtotta kommunikációs lehetősége­ket kihasználó ember a világháló közegében a valóságos kapcsolatain túl­mutatókat építhet. Az így kialakuló virtuális közösségek a valóságosak vir­tuális meghosszabbításától (ismerősökből álló levelezőlista), a valóságos résztvevők közti virtuális kapcsolattartáson (csevegőszobák, fórumok vagy kö­zös projektek) keresztül a virtuális valóságig (szerepjátékok) terjednek. Ezek a közösségek általában nyitottabbak, hosszabb távon azonban a valóságosa­kéhoz hasonló belső szabályrendszereket építhetnek ki maguknak. A legfon­tosabb valóságos közösségekkel (család, munkahelyi vagy vallási csoport, nemzet stb.) szemben a virtuálisakhoz az egyén saját akaratából csatlakoz­hat, ami erősítheti elkötelezettségét. A virtuális közösségek akár elsődlege­sekké is válhatnak, ha jobban kielégítik a felhasználó speciális érdeklődését, szociális elvárásait. Másfelől viszont a virtuális közösségekben az egyének virtuális identitásukkal vesznek részt, s mivel a be- és kilépés egyformán könnyen történik, a valóságosaknál jóval gyorsabban változó intézmények, amelyeknek gyakran az élettartama is erősen korlátozott. A virtuális közös­ségek jelentősége elsősorban a kollektív intelligencia kiaknázásában rejlik, a tudományos kutatástól a mindennapi élet területeiig. Bár a közvetlen demok­rácia ezúton történő megvalósítása egyelőre illúziónak tűnik, a nyilvánosság növekvő szerepet betöltő fórumai lehetnek.