űrrepülőgép-tervek – A NASA még jóval a Columbia katasztrófája előtt elindította az Orbital Space Plane programot, hogy a jelenlegi űrrepülőgépeknél olcsóbb, jobban kihasználható és megbízhatóbb űrjárműveket fejlesszenek ki. Dennis Smith, a program vezetője szerint »az új jármű, amely a cél­ki­tű­zésnek megfelelően az eddiginél sokkal egyszerűbb lesz, minden bizonnyal már 2008-ban elindulhat első útjára«. A NASA emellett külön új teherszállító űreszközök létrehozását is tervezi, vagyis az embert szállító űrrepülőgépek következő generációja nemcsak egyszerűbb, hanem várhatóan sokkal kisebb is lesz az elődöknél – a legesélyesebbnek tűnő terv egy mindössze négy­sze­mé­lyes »űrautó«. Több alapváltozat verseng egymással, az űrkapszulától a ha­gyományos repülőgéphez hasonló formán át a lapos testű, hajlított szárnyú kialakításig. Smith szerint azonban csak már kipróbált, bevált technológiákat alkalmaznak, így – kiküszöbölve a kiforratlanság okozta hibákat – lesz az új jármű valóban olcsó és megbízható: egy példány majdan a Nemzetközi Űrál­lomáshoz állandóan »kikötve« mentőhajóként is szolgálhat. – Az újabban be­jelentett tervek olyan többfunkciós űrhajó (Crew Exploration Vehicle) kifej­lesztését célozzák, amely az asztronauták tényleges irányításával »képes lesz elszakadni a Földtől«, s kutatókat eljuttatni a Nemzetközi Űrállomáson túl a Holdon létesítendő bázisra (2015), majd a Marsra (2030). – A NASA X-43A jelzésű, szuperszonikus torlósugár-hajtóműves tesztrepülőgépe 2004. már­cius 27-én elérte a hangsebesség hétszeresét: ezzel a technikával elvileg a Föld körüli pályára állításhoz szükséges sebesség is elérhető.